В центре внимания сериала «Челюскин. Первые» — героическая экспедиция, которая в 1933 году должна была продемонстрировать могущество советской науки и техники. Пароход «Челюскин», специально оснащённый для арктических условий, выходит в опасный путь по Северному морскому пути. Возглавляет экспедицию прославленный учёный и исследователь Отто Шмидт, за плечами которого уже были полярные подвиги. Но природа оказалась сильнее: судно попадает в ледяной капкан, и через два часа после критического столкновения с льдинами уходит на дно. На борту находились 104 человека, включая женщин и ребёнка — все они спасаются, оказавшись на дрейфующем льду в полной изоляции от цивилизации.
Спасение превращается в настоящее испытание. Москву парализует бюрократия и страх за репутацию, решение о помощи принимается не сразу. Валериан Куйбышев возглавляет специальную комиссию, а на помощь отправляются лучшие пилоты Арктики. Тем временем выжившие продолжают свою научную миссию, замерзают в брезентовых палатках и не теряют надежды. Первые рейсы проходят с риском для жизни — короткие полосы для посадки вырезают прямо на льду. «Челюскин. Первые» — это эпопея о силе человеческой воли, о поколении, которое даже в смертельных условиях продолжало служить науке и идее.